I licheni sono organismi organismi duali che derivano da una relazione simbiotica tra un fungo (generalmente un Ascomicete) e un'alga. Il componente fungino fornisce la struttura e la forma alla pianta, mentre l'alga apporta la capacità di eseguire la fotosintesi. Questa unione simbiotica dà origine a un organismo organismo più complesso e resistente di quanto non siano le singole parti.

Sono pionieri ecologici, capaci di colonizzare ambienti estremi come la roccia nuda. Scomponendo la superficie rocciosa e mescolandosi con il proprio materiale organico in decomposizione, i licheni facilitano la formazione delle prime condizioni di suolo adatte ad altre specie vegetali. Molte varietà sono epifite, crescendo sugli alberi ed estraendo nutrienti dall'acqua piovana che scorre lungo i tronchi. A causa di questa sensibilità, pochissime specie riescono a sopravvivere in ambienti urbani con elevato inquinamento da anidride solforosa.

Morfologicamente, i licheni sono molto variabili, potendo essere filamentosi, eretti e ramificati, piatti con aspetto foglioso, o presentarsi come una crosta grigiastra amorfa aderita a una superficie.

Storicamente, i licheni hanno avuto molteplici utilità. Certe specie, come Cladonia raniferina, C. alperstris y C. sylvatica (conosciuti come licheni di renna), sono impiegati come foraggio. Specie come Cetraria islandica sono servite per l'alimentazione umana, integrate in pani, pappe o porridge.

Furono utilizzati come sostituto del luppolo nella produzione di birra e sostennero un'importante industria svedese di brandy nel XIX secolo, dove 10 chilogrammi di lichene potevano produrre cinque litri di alcol al 50%.

Le tinture ottenute dai licheni erano apprezzate per la loro alta qualità e durabilità, sebbene oggi siano state in gran parte sostituite dalle tinture sintetiche di anilina. Storicamente, persino la cartina di tornasole fu originariamente fabbricata con estratti di licheni dagli olandesi. Dal XVI secolo, membri delle famiglie Cladoniaceae, Stictaceae, Parmeliaceae e Usneaceae sono state materie prime chiave nelle industrie della profumeria e della cosmetica. Sebbene le tecniche di estrazione si siano evolute, gli estratti di licheni sono ancora incorporati in ciprie e sacchetti profumati. Attualmente, le specie più rilevanti in profumeria sono Evernia prunastri (muschio di quercia), E. furfuracea e diverse specie di Ramalinae.

Il contatto con i licheni può provocare dermatite dermatite allergica da contatto. Nel 1907, fu documentato un caso di «mani di coccodrillo» (‘mains de crocodile’) associato al contatto con la corteccia dei castagni, suggerendo che organismi inferiori come i licheni attaccati agli alberi potessero essere la causa dell'affezione.

Successivamente, fu riportato un caso di eruzione eruzione cutanea sul collo e sull'orecchio di un uomo dopo aver trasportato tronchi di quercia appena tagliati sulla spalla. Un incidente simile è avvenuto in Italia, dove la reazione cutanea si ripeteva ogni volta che il lavoratore riprendeva le sue mansioni con il legno. Da allora, sono state registrate numerose segnalazioni di dermatite da contatto dovuta a licheni presenti sulla corteccia di abeti (Abies), larici (Larix) e castagni (Castanea).

La maggiore incidenza di dermatite occupazionale da licheni colpisce i lavoratori forestali che manipolano la corteccia degli alberi. Tipicamente, l'irritazione è limitata alle zone di pelle esposta, sebbene possano presentarsi schemi atipici se il lichene penetra sotto i vestiti e si annida, ad esempio, nella linea della vita, o se gli indumenti si inzuppano di pioggia. pelle esposta, sebbene possano presentarsi schemi atipici se il lichene penetra sotto i vestiti e si annida, ad esempio, nella linea della vita, o se gli indumenti si inzuppano di pioggia.

L'acido usnico, essendo insolubile in acqua, viene trascinato dall'acqua piovana attraverso i tronchi e persiste nel terreno fino alla sua naturale degradazione. La sensibilità ai licheni può anche svilupparsi svilupparsi per esposizione non professionale al legno, come accade quando si immagazzina legna in casa o ci si arrampica su un albero.